クルマエビ科クルマエビ属の一種である「車海老（クルマエビ）」。味の良さや天然物の減少などにより伊勢海老と並ぶ高級食材の一つに挙げられます。名前の由来は、身体を丸めた時の縞模様が車輪を想像させることからそう呼ばれています。生息地は、日本の北海道南部以南、インド洋・西太平洋・地中海南部辺りの波が穏やかな内湾・内海や汽水域の砂泥底に生息する車海老。昼間は砂泥の中に潜り目を出し休み、夜になると藻類や貝類・小魚などの餌を求めて海底近くで活動する夜行性です。

市場に出回るものは15〜20cm程が主流ですが、大きなメスの場合は30cm程度にも成長します。また、サイズによっても呼び名が変わり、10cmまでの小さなもので「サイマキ」、15cm中位までのもので「マキ」、そして20cmまでのものは「クルマ」、それ以上のサイズになると「オオグルマ」と呼ばれます。寿命は長くて3年程度。そして車海老が美味しい旬の時期は、甘みの成分であるアミノ酸のグリシンが多くなる晩秋から冬となります。

車海老の栄養成分

・ビタミン類
細胞の新陳代謝を即して皮膚や粘膜の機能維持と成長を促すビタミンB2、糖質の代謝を助けてエネルギーを作り出すビタミンB1、脳神経を正常に機能させる役割であるビタミンB6、そして貧血予防をするビタミンB12などを含みます。

・タウリン
アミノ酸の一種。疲労回復の効果や視力や肝機能などの機能補助、そして免疫機能維持や抗酸化作用に効果的です。

・亜鉛
味覚を正常に保つ役割を果たし、髪や肌の健康維持、アンチエイジングや生活習慣予防にも効果が期待されています。人体に必要とされる必須ミネラル16種類の中の一つです。

・タンパク質
脂肪分が少なく、低脂肪抗タンパク質のヘルシーな動物性食材です。ヘルシーな食材としても注目がされています。

車海老の選び方・保存方法

生きているものか冷凍のものを選びましょう。長いヒゲが残り、身が透明で引き締まった肉厚と感じる元気があるものを選びましょう。頭や尻尾が黒っぽくなく、縞模様が鮮明に濃く出ているものが良いでしょう。

保存方法をする場合は、痛みやすい頭を切り落とし、背ワタなどの下処理をしておきましょう。時間が経つと臭みが出てくるので早くいただくのがおすすめです。